Bron: De Telegraaf | 8 januari 2022
Alles lijkt op z’n plek te vallen voor Niek van der Velden. Ondanks een door blessures grotendeels verpest 2021 is de snowboarder momenteel beter dan ooit. Dat onderstreepte de 21-jarige Nederlander afgelopen weekeinde met een zilveren medaille op het onderdeel slopestyle. En dus lonken er mooie olympische optredens volgende maand in China.
Alles lijkt op z’n plek te vallen voor Niek van der Velden. Ondanks een door blessures grotendeels verpest 2021 is de snowboarder momenteel beter dan ooit. Dat onderstreepte de 21-jarige Nederlander afgelopen weekeinde met een zilveren medaille op het onderdeel slopestyle. En dus lonken er mooie olympische optredens volgende maand in China.
De opgewekte Van der Velden heeft bovendien goed nieuws. Het kan nog beter en frivoler. De puntjes moeten nog op de i worden gezet. Dat doet hij deze week in Zwitserland. „Ik merk ondanks mijn goede prestaties wel een beetje dat ik de voorbereiding heb gemist. Het zal deze week veel gaan over het herhalen van trucs. Daarna ben ik helemaal klaar voor de Spelen en reis ik met een nóg beter gevoel naar China. ”
Rotjaar
Vorig jaar maart raakte de onfortuinlijke Van der Velden geblesseerd aan zijn enkel, waardoor hij het slot van het seizoen miste. Vervolgens kwam daar een knieblessure in september overheen. Die kostte hem weer ruim twee maanden. Sinds Van der Velden fit is, loopt het als een trein. In de Verenigde Staten eindigde hij begin december met weinig sneeuwuren in zijn benen toch al op de vijfde plek bij een wereldbekerwedstrijd op het onderdeel Big Air.
„Sinds ik groen licht heb gekregen om weer te gaan snowboarden, leef ik in een soort van rush. Het is een heel druk schema. Nu kan ik rustig ademhalen doordat de kwalificatie voor de Winterspelen rond is. Ik kan met een fris hoofd naar Peking.”
Afgelopen jaar viel het revalideren Van der Velden af en toe best zwaar, zo vertelt hij. Vooral na zijn eerste blessure in 2021 beleefde hij moeilijke momenten. Zijn hoofd wilde meer dan zijn lichaam kon verdragen.
„Op een gegeven moment bereik je het punt dat je wel weer prima kan bewegen, maar het was net nog niet goed genoeg om weer te gaan snowboarden. Die fase was hartstikke vervelend. Dan moet je de rust bewaren. Je belandt dan een beetje in een negatieve spiraal, omdat je er echt klaar mee bent. Gelukkig kwam ik daar snel weer uit. Bij het revalideren met de knieblessure kon ik vervolgens die ervaring meenemen, waardoor het allemaal net wat makkelijker ging.”
Al waren er ook tijdens het weer fit worden na zijn laatste kwetsuur wel eens moeilijke dagen. Maar die werden in de herfst van het vorige jaar overwonnen. „Een paar weken later keek ik er goed op terug. Zo van: het is toch gelukt, mij pakken ze mentaal niet meer. Dan kan ik de rest ook wel aan. Het was een mooi leerproces.”
Van der Velden is bij het grote publiek bekend om zijn pech-Spelen in februari 2018. In Pyeongchang had hij al willen vlammen, maar een nare val in de training leverde hem een gecompliceerde armbreuk op waar niet mee te snowboarden viel. Pech zit nu eenmaal in een klein hoekje, zeker in zijn sport. Van der Velden is er in ieder geval van overtuigd dat hij ten opzichte van vier jaar geleden een reuzenstap heeft gemaakt.
„Ik heb dit seizoen een nieuw level bereikt. Het verbaast me wel dat het er nu zo uitkomt. Ik heb afgelopen jaar nauwelijks op een snowboard gestaan.”
Natuurlijk houden ook de snowboarders de ontwikkelingen rond de besmettelijke omicronvariant nauwlettend in de gaten. Het is voorzichtigheid troef. Van der Velden maakt zich niet gelijk veel zorgen.
„Ik heb een keertje corona gehad en ik ben drie keer gevaccineerd. Maar natuurlijk zijn we met het team ongelooflijk zorgvuldig met alle maatregelen. Nu komt er echt een periode aan dat je het niet meer mag krijgen. Anders herstel je niet snel genoeg en kun je niet meer naar de Olympische Spelen. Het is zaak om gewoon altijd scherp te zijn.”
Opleiding
Naast de topsport gaat Van der Velden in 2022 proberen om zijn opleiding Business & Innovation af te ronden. „Dat doe ik rustig op mijn eigen tempo ernaast. Ik hoop de studie dit jaar wel af te ronden. Eerst een olympische medaille en daarna mijn diploma halen. Dan heb ik een hartstikke mooi jaar, toch?”, zegt hij quasi-serieus. Van der Velden wil zo lang mogelijk blijven snowboarden. Het is zijn lust en zijn leven. „Het is zo mooi en bevrijdend om te doen.”
Piepjong
Hij draait al jaren mee en vergeet daarom ook wel eens dat hij nog piepjong is. „Soms heb ik het gevoel dat ik hartstikke oud ben, omdat ik dit al heel lang doe. Maar 21 is niks. Er komen nog mooie jaren aan”.
