Liefst 105 snowboarders uit 21 verschillende landen stonden er vanochtend bij de mannen aan de start van de Europa Cup slopestyle in Landgraaf. In de finale waren daar nog vijftien freestyle specialisten van over en aan het einde van de dag kon er natuurlijk maar één iemand op de hoogste trede staan. Niemand minder dan het 15-jarige snowboardtalent Niek van der Velden (foto boven) eiste die meest begeerde plek op. “Dat had ik van tevoren niet verwacht”, vertelde hij na afloop bescheiden.
De concurrentie hield vooraf wél al rekening met de jonge Nispenaar, want vorig jaar wist hij ook al een gouden medaille op te halen. Niek: “Maar nu waren er veel meer deelnemers, dus ik dacht dat het veel moeilijker zou worden.” Het niveau lag over het algemeen ook hoger, maar desondanks kon niemand aan hem tippen. Hij haalde 164 punten over twee runs (rails en schansen). De Fin Kalle Jarvilehto greep zilver (159), zijn landgenoot Tuomas Pohjonen pakte brons (158,67).
Als Niek zijn railrun (zie onder) zo goed had uitgevoerd als in de heats, was zijn voorsprong op de concurrentie waarschijnlijk nog veel groter geweest.
Casper Wolf (14e) en junioren wereldkampioen Erik Bastiaansen (15e) reikten ook tot de finale, maar slaagden er niet om daarin twee sterke runs neer te zetten. Morgen krijgen zij opnieuw een kans, want dan wordt er nog een Europa Cup verreden in Landgraaf. Al is Niek vastberaden dan weer het goud mee te nemen.
Winning runs Niek van der Velden:
Schansen: Underflip 720 mute & bs 900 mute
Rails: fs 270 in 450 out, bs 270 in 270 out, cab 180 fs blunt 270 out